M42 La Nebulosa de Orión. Lo tiene todo
La nebulosa de Orión, M 42, es el la nebulosa más brillante y objeto más observado, estudiado y conocido del cielo invernal. Situado debajo del cinturón del cazador Orión, representa la espada del gigante.
Situada a unos 1.300 años luz del sol, es enorme, la luz tarda 24 años en atravesar su diámetro abarcando visualmente unos 10º del cielo.
Y no es extraño que sea uno de los objetos celestes más estudiados, porque tiene de todo: enormes nubes de gases, cúmulos de estrellas jóvenes (una verdadera guardería estelar), zonas de polvo interestelar, incluso se han descubierto nubes de gases moleculares, es decir compuestos por materiales orgánicos, responsables, quizá, de propagar la vida por el universo.
Es básicamente una nebulosa de reflexión, es decir las brillantes estrellas formadas a partir del gas de la propia nebulosa, jóvenes y caliente, iluminan el gas que queda a su alrededor. Pero también hay zonas que brillan con luz propia al ser calentadas por estrellas próximas de manera que brillan como el tubo de gas de la cocina. Por último hay también zonas oscuras, nebulosa de absorción, compuestas por polvo interestelar que como su nombre indica, absorbe la luz apareciendo opacas.
Las estrellas que iluminan la nebulosa constituyen el cúmulo del Trapezium, que debe su nombre a la forma de adoptan sus cuatro principales estrellas y forma parte de un cúmulo más grande denominado el cúmulo de Orión.
Una serie de estudios de la nebulosa se centran en la creación de protoplanetas alrededor de las estrella del Trapezium. Al tratarse de sistemas estelares de menos de un millón de años, su estado está menos evolucionado que el de nuestro sistema solar (4.440 millones de años) por lo que sirve de referencia para estudiar la creación y evolución de estos sistemas estelares.
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