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En el año 1.054 los astrónomos chinos observaron la aparición de una nueva estrella en el cielo. Se trataba de una supernova, una estrella que explotó, expulsando sus capas gaseosas externas al espacio circundante,  creando de esta forma lo que hoy conocemos por la nebulosa del cangrejo.  La estrella progenitora fue visible durante 23 días a plena luz del día y más de un año por la noche a simple vista. Lo impresionante de estos datos es que,  después de explotar redujo su tamaño a un diámetro de unos 30 km. Situada a 6.330 años luz de la tierra, imaginemos la energía que debió irradiar para ser tan brillante como la luna llena.  Es curioso que aparte de los registros de los astrónomos chinos y de otras culturas como la de los indios Mimbres en Nuevo México, no se conozcan registros observacionales europeos o árabes de esta supernova.

Actualmente se ha  catalogado esta estrella  como un Pulsar, una estrella de neutrones  que emite destellos cada 33,085 milisegundos, es decir,  gira sobre si misma a una velocidad de 30 veces por segundo.  Una estrella de neutrones es un objeto extremadamente denso,  condensa en 30 kilómetros de diámetro  más materia que la masa de nuestro Sol.

La nebulosa del cangrejo es por lo tanto un remanente de supernova, compuesta por gases altamente ionizados por la cercanía del pulsar. Es conocida por Nebulosa del Cangrejo  debido a su aspecto filamentoso, parecido a la carne de cangrejo que mostró un dibujo de campo  realizado por Lord Rosse en 1.844.

Se extiende aproximadamente por 10 años luz y aún se expande a una velocidad de 1.800 Km por segundo.