Sin duda, la galaxia de Andrómeda es uno de los objetos del cielo más buscados por ser el único visible a simple vista (si el cielo lo permite) mas alejado de la Tierra, fuera incluso de nuestra galaxia. Es la puerta a un mundo lejano y desconocido al que podemos acceder “sólo” volviendo la cabeza hacia arriba.
Efectivamente la M 31 es la galaxia la más cercana a la Tierra, a 2,5 millones de años luz y por tanto la más conocida y observada. Se aproxima a la Vía Láctea a una velocidad de 300 Km por segundo y se piensa que en unos 4.000 años ambas galaxias chocarán. Pero al contrario de lo que podemos pensar, será un choque incruento. Parece difícil que dos estrellas de ambas galaxias choquen, las probabilidades son bajísimas y es que, tanto en Andrómeda como en la Vía Láctea, las estrellas están tremendamente lejos unas de otras, lo que implica que podrá pasar una galaxia a través de otra sin apenas colisionar. Más bien se fundirán para formar otra supergalaxia. Eso sí, si se cruzan los núcleos, la cosa no será tan discreta.
La Galaxia de Andrómeda forma parte de lo que se llama nuestro Grupo Local, el cual está formado por la galaxia de Andrómeda, la Vía Láctea y la Galaxia del Triángulo. Tanto Andrómeda como la Vía Láctea, tienen también a su alrededor otras galaxias satélites mucho más pequeñas. Las dos mas importantes de Andrómeda son la M 33 y la M 101, mientras a la Vía Láctea la rodean más de diez galaxias enanas. El grupo de galaxias más cercano al Grupo Local es el Cúmulo de Virgo situado a 49 millones de años luz.
Aunque Andrómeda sea visible a simple vista con un telescopio pequeño o con prismáticos, sólo podremos observar su núcleo brillante. Hay que tener en cuenta que la galaxia completa tiene un tamaño de siete veces el de la luna, pero lógicamente, sólo serán visibles las zonas que presenten más densidad de estrellas.
Las fotos que podemos ver de ésta u otras galaxias, dan una visión real de los que son, es decir captan la luz de objetos reales, pero el ojo humano, por sí mismo, es incapaz de ver esa imagen. Aunque cojamos el cohete y nos desplacemos libremente más cerca o lejos de ellas, nuestros ojos no tendrán la sensibilidad suficiente para ver algo parecido a las espectaculares imágenes de las mismas. Una pena, sólo la fotografía nos pude hacer soñar...
Es muy fácil localizar la galaxia. Mirando en dirección a Casiopea veremos que las tres estrellas más arriba (en otoño), señalan casi en línea recta a la segunda estrella de la constelación de Andrómeda: Mirach. Pues bien, la galaxia está un poco más arriba de la linea imaginaria que une las tres estrellas de Casiopea con Mirach y casi en el centro de la misma.
Es una galaxia espiral gigante, como la Vía Láctea. Las galaxias espirales se caracterizan por tener brazos en espiral que salen del núcleo. Estos brazos están separados entre ellos por polvo y gases, el problema es que vemos la galaxia de Andrómeda de canto, por lo que os brazos son dificiles de observar. Las zonas más azules al exterior de la galaxia corresponden a zonas de creación de estrella y están constituidas por estrellas azules jóvenes y muy calientes.
Tiene varios números NGC (New General Catalog) asociados a
partes de la gran nebulosa, siendo el NGC 2239 el catalogado por Herschel.
